Itaewon là khu vực nhộn nhịp và là nơi vui chơi của giới trẻ về đêm. Vụ giẫm đạp kinh hoàng đã xảy ra vào tối 29/10, tại một con hẻm dốc và hẹp gần khách sạn Hamilton, khi khoảng quá đông người đổ tới Itaewon để tham gia lễ hội Halloween. Trong đó, có nhiều người ở độ tuổi thanh thiếu niên và trên 20 tuổi.

Đây là sự kiện Halloween đầu tiên ở Seoul trong 3 năm sau khi Hàn Quốc dỡ bỏ nhiều hạn chế phòng, chống Covid-19. Theo Yonhap, có ít nhất 153 người thiệt mạng và 133 người khác bị thương trong thảm kịch ở Itaewon.

Thực tế, trước khi thảm kịch xảy ra, Itaewon là nơi mà khách du lịch đến Seoul khó lòng bỏ qua trong các chuyến “phượt” đêm của mình, không chỉ trong những dip lễ hội lớn. Khu phố này nằm ở trung tâm quận Yongsan. Nếu Cheongdam (Gangnam) là nơi tập trung của giới nhà giàu, thì Itaewon là khu ăn chơi nổi tiếng, tập trung hàng trăm quán rượu lớn nhỏ, nằm liền kề nhau và cạnh tranh gay gắt. Khi phần còn lại của thủ đô Seoul đã chìm vào giấc ngủ, Itaewon vẫn thức giấc nhờ những màn chúc tụng, những cuộc ăn uống say sưa của hàng trăm khách du lịch.

Từ những ngày đầu của Chiến tranh Triều Tiên, Itaewon đã là khu phố ăn chơi dành cho lính Mỹ với hàng loạt cửa hàng, hộp đêm và khu đèn đỏ. Đến năm 1988, Thế vận hội Olympic Mùa hè đăng cai tại Seoul đã góp phần giúp Hàn Quốc thay đổi về mọi mặt. Riêng với Itaewon, làn sóng văn hóa phương Tây cùng sự xuất hiện của khách du lịch nước ngoài biến khu phố trở nên nhộn nhịp hơn so với thời chỉ phục vụ lính Mỹ.

Cho tới lúc người lao động nhập cư từ châu Mỹ, châu Âu, châu Úc và các quốc gia châu Á khác tràn đến Hàn Quốc, khu Itaewon càng phát triển mạnh mẽ hơn nữa, đặc biệt là ở mảng ẩm thực. Ghé thăm nơi đây, người ta có thể nếm thử vô vàn món ăn có nguồn gốc từ mọi nơi trên thế giới. Bên cạnh đó, các mặt hàng quần áo và đồ lưu niệm của các nước cũng được bày bán ở đây giúp bạn không cần phải đi đâu xa xôi vẫn có thể mua được “đặc sản” của Mỹ, Ý hay Ai Cập, Mexico…

Từ giữa những năm 2010, chính quyền Hàn Quốc đã thúc đẩy chính sách quảng bá hình ảnh Itaewon đến với thế giới, thông qua hàng loạt chương trình truyền hình thực tế. Điều này giúp thu hút thêm một lượng lớn khách du lịch đổ về đây. Mỗi năm, Itaewon đón trung bình gần 2 triệu lượt khách ghé thăm.

Số lượng hàng quán tăng lên theo cấp số nhân, trong đó, có những nhà hàng hạng sang dành cho người có thu nhập cao và những cửa hàng có quy mô nhỏ hơn dành cho người có thu nhập trung bình. Có hàng trăm lễ hội lớn nhỏ được tổ chức tại Itaewon mỗi năm. Khách du lịch thập phương đua nhau kéo về đây để tham gia những cuộc tụ tập nhân dịp các ngày lễ như Halloween, hoặc cùng xem bóng đá trên màn hình lớn.

Lễ hội nổi tiếng nhất tại đây là Lễ hội Làng văn hóa toàn cầu (Global Village Festival) vào tháng 10 hàng năm do Hiệp hội Văn hóa vùng Itaewon tổ chức, để kết nối những cộng đồng dân cư khác nhau, tôn vinh sự đa dạng, giao thoa giữa các nền văn hóa thông qua âm nhạc, khiêu vũ và ẩm thực. Khu phố Itaewon cũng thường xuyên tổ chức các buổi diễn đường phố để phục vụ du khách nước ngoài.

Itaewon cũng là nơi có giá thuê mặt bằng buôn bán và sinh hoạt thuộc hàng đắt đỏ nhất nhì Seoul. Giá thuê nhà tại đây có khi lên tới 200 triệu won (khoảng 140,6 ngàn USD) mỗi tháng. Theo Yonhap, một căn nhà thuê để mở quán có diện tích khá khiêm tốn, cũng không nằm ở trục đường trung tâm, nhưng giá thuê đã rơi vào hơn 5 triệu won (hơn 4 nghìn USD) mỗi tháng. Với những quán nhậu có diện tích lớn hơn và nằm ở trung tâm khu phố, giá thuê chắc chắn đắt hơn gấp nhiều lần.

Chính vì tính đa sắc tộc mà khu phố Itaewon là nơi hội tụ đa dạng các nền văn hóa, cũng chính là biểu tượng của sự tự do, phóng khoáng, nhiệt huyết tuổi trẻ. Tuy nhiên, địa hình đặc trưng của khu phố này lại là những con hẻm hẹp và dốc. Mỗi khi có số lượng người ùa vào tăng đột biến và gần như cùng một lúc thì thường gây nên ùn tắc nghiêm trọng, dẫn đến tình trạng chen lấn mất kiểm soát.

Hồi tháng 5/2020, "làn sóng dịch bệnh thứ hai" ở Hàn Quốc bùng phát được cho là do nhiều ca nhiễm liên quan đến các hộp đêm ở khu Itaewon. Sau khi một người đàn ông 29 tuổi mắc Covid-19 tới 5 quán bar, CLB trong một tối, hàng loạt ca nhiễm mới khác xuất hiện. Nhóm người trẻ, dân chơi và cả những người đồng tính hay lui tới Itaewon khi đó đã trở thành tâm điểm chỉ trích.

Con hẻm nơi xảy ra thảm kịch đêm Halloween vừa qua vốn là hướng di chuyển chủ yếu của người dân khi vui chơi ở Itaewon, nối giữa phố ẩm thực quốc tế vào trục đường chính dẫn đến cổng số 1 của ga tàu điện ngầm. Hẻm dài khoảng 45 m và rộng 4 m, chỉ vừa đủ cho 5 - 6 người trưởng thành đi cùng một lúc. Diện tích con hẻm được ước tính hơn 188 m2.

Theo Yonhap, đồn cứu hỏa và hiện trường vụ giẫm đạp không cách nhau quá xa. Tuy nhiên, những nhân viên cấp cứu đầu tiên mất khá nhiều thời gian để đến nơi do khu phố Itaewon đêm hôm ấy quá đông người. Một số nhân chứng cho biết những xe đặc dụng và xe cứu thương ban đầu gặp nhiều khó khăn để tiếp cận hiện trường. Sau khi nhận tin báo về thảm kịch, một lượng lớn người dân rời khỏi Itaewon bằng phương tiện cá nhân, gây ùn tắc trên trục đường chính.

Các nhân chứng cũng cho biết có một số lính cứu hỏa ứng trực tại phố Itaewon khi khoảng 100.000 người đổ về đây dự lễ hội Halloween để đề phòng sự cố. "Tuy nhiên, khi giẫm đạp xảy ra, họ không đủ nhân lực để ứng phó với thảm kịch lớn như vậy", một nhân chứng nói.