Năm ngoái, trên PGA Tour, có hơn 100 tay golf đạt khoảng cách trung bình 300 yard từ cú phát bóng đầu tiên. Đây là một con số rất ấn tượng khi so sánh với năm 1994, khoảng cách đánh trung bình chỉ là 261 yard, và người dẫn đầu khi đó – Davis Love III – cũng chỉ đạt 284 yard.

Những tay golf xuất sắc và mang tính biểu tượng nhất của làng golf thế giới, từ Jack Nicklaus đến Tiger Woods, đều nổi tiếng với khả năng đánh xa ấn tượng từ cú phát bóng. Và cây gậy driver chính là một trong những yếu tố quan trọng dẫn đến thành công của cú phát bóng.

Kể từ bước chuyển mang tính cách mạng từ gậy gỗ sang gậy kim loại cách đây ba thập kỷ, các mẫu gậy driver hiện đại đã không ngừng được cải tiến về mặt kỹ thuật. Nhờ đó, chúng ngày càng nhẹ hơn, bền hơn và cho phép người chơi đánh bóng cao hơn, thẳng hơn và xa hơn bao giờ hết.

Toàn bộ những cải tiến trong nghiên cứu và phát triển đã khiến golf trở thành một cuộc chơi của sức mạnh – và ngày càng tốn kém. Giá trung bình của một cây gậy driver hiện đã vượt 600 USD, tăng mạnh so với mức 500 USD cách đây bốn năm. Nguyên nhân đến từ việc sử dụng các vật liệu ngày càng phức tạp và đắt đỏ, đầu tư vào công nghệ máy tính, quy trình sản xuất tinh vi hơn, cùng với cuộc chạy đua công nghệ giữa các hãng sản xuất thiết bị gốc (OEMs).

Nếu cộng thêm dịch vụ đo đạc gậy theo thông số cơ thể và trục gậy cao cấp đi kèm, con số cuối cùng bạn phải chi cho một chiếc gậy driver có thể chạm mốc 1.000 USD.

TÍCH HỢP CÔNG NGHỆ TIÊN TIẾN 

Ngày nay, các mẫu gậy driver làm từ kim loại và vật liệu tổng hợp “có thể bao gồm sáu, bảy hoặc nhiều hơn các bộ phận lắp ghép lại với nhau, thậm chí còn nhiều hơn thế,” theo chia sẻ của Nick Sherburne, Phó Chủ tịch điều hành mảng vận hành tại Club Champion, một chuỗi cửa hàng chuyên cung cấp dịch vụ đo đạc và lắp gậy golf theo yêu cầu với 125 cơ sở trên toàn nước Mỹ. “Giờ đây, các thương hiệu đã sử dụng AI để tính toán độ dày khác nhau trên bề mặt gậy và cả độ ‘nóng’ của mặt gậy,” tức là tốc độ quả bóng rời mặt gậy sau va chạm.

Brad Schweigert từ công ty Parsons Xtreme Golf LLC (PXG) cho biết: “Chúng tôi phải tích hợp tất cả những công nghệ tiên tiến nhất để có thể cạnh tranh hiệu quả trên thị trường.” Ông lưu ý rằng AI và các phần mềm thiết kế hỗ trợ bởi máy tính (CAD) đã rút ngắn đáng kể thời gian phát triển và thiết kế các mẫu gậy mới.

Mẫu Black Ops Driver của PXG (giá 599 USD), giống như nhiều sản phẩm khác hiện nay, là sự kết hợp của hợp kim kim loại, sợi carbon và các khối trọng lượng có thể điều chỉnh nhằm tối ưu hóa trọng tâm phù hợp với từng kiểu vung gậy của người chơi – tất cả được cấu thành từ nhiều bộ phận ghép lại với độ chính xác cao, theo ông Brad Schweigert.

Brian Bazzel, Phó Chủ tịch phụ trách phát triển sản phẩm tại TaylorMade Golf Co. – hãng gậy được các tay golf hàng đầu thế giới hiện nay như Scottie Scheffler, Rory McIlroy và Tiger Woods sử dụng – cho biết: từ ý tưởng đến khi sản phẩm chính thức ra thị trường là một quy trình kéo dài từ bốn đến năm năm, bao gồm các giai đoạn thiết kế, dựng mô hình CAD và các khâu kỹ thuật. Tất cả những công đoạn đó được thực hiện cho đến khi công ty tìm ra một sản phẩm “đáp ứng đủ mọi tiêu chí mà chúng tôi đặt ra”, ông nói.

VẬT LIỆU CAO CẤP VÀ THIẾT KẾ RIÊNG CHO TỪNG CÁ NHÂN

Mẫu gậy driver mới nhất của TaylorMade, mang tên Qi35 (giá dao động từ 600 đến 650 USD), được ra mắt vào tháng Một, tích hợp nhiều sợi carbon trong thiết kế nhằm giúp gậy nhẹ hơn. Nhờ tiết kiệm được trọng lượng từ chất liệu này, hãng có thể hạ thấp trọng tâm gậy, từ đó cải thiện độ ổn định (forgiveness) và khả năng tạo quỹ đạo bóng tốt hơn khi phát bóng.

Khái niệm “forgiveness” – tức khả năng của gậy trong giảm thiểu độ tổn thất khi đánh trượt tâm – đang là động lực chính thúc đẩy các cải tiến công nghệ cho dòng gậy driver, đặc biệt liên quan đến chỉ số momen quán tính (MOI). Trọng lượng cũng là yếu tố được cân nhắc kỹ – gậy càng nhẹ thì càng dễ tạo tốc độ swing cao, đồng nghĩa với khoảng cách bóng đi được xa hơn.

Nhà sản xuất gậy golf Mizuno, vốn nổi tiếng với các dòng gậy sắt, đang đặt cược rằng họ có thể chinh phục người chơi bằng mức giá chỉ bằng một nửa so với thị trường hiện tại. Trong suốt 5 năm qua, hãng đã nỗ lực mở rộng sang mảng gậy driver, với tham vọng giành thị phần từ các ông lớn như TaylorMade, Callaway và các nhà sản xuất thiết bị gốc (OEM) khác, thông qua chiến lược định giá thấp hơn mặt bằng chung đáng kể.

“Chúng tôi sẽ thực hiện một bước đi cực kỳ táo bạo vào năm 2025 nhằm gia tăng độ nhận diện cho dòng gậy gỗ của mình,” ông Chris Voshall, Giám đốc phát triển sản phẩm của Mizuno chia sẻ. “Gậy driver của chúng tôi sẽ có giá 299 USD trong khi thị trường đang quen với mức 599 USD trở lên”.

Đúng như tuyên bố, mẫu ST-MAX 230 mới nhất của Mizuno hiện được bán lẻ với giá 300 USD. Voshall cho biết công ty chấp nhận mức lợi nhuận cực thấp như một bước đi chiến lược để thu hút người dùng trải nghiệm và xây dựng nhận diện thương hiệu trong phân khúc này, đồng thời lưu ý rằng chi phí sản xuất ngày càng tăng, khi các tạp chí golf và các HLV chuyên nghiệp ngày nay đều nhấn mạnh tầm quan trọng của việc tùy chỉnh gậy phù hợp với người chơi.

Các golfer hiện đại mong muốn có thể tùy chọn đầu gậy phù hợp để khắc phục hoặc giảm bớt nhược điểm trong cú đánh, hoặc tăng cường hiệu suất thi đấu theo nhu cầu cá nhân.

Việc đo gậy theo yêu cầu (custom fitting) thường cho thấy rằng những loại trục gậy cao cấp hoặc hiệu suất cao, chẳng hạn như Ventus từ Fujikura có giá 350 USD, thường vượt trội hơn so với các trục tiêu chuẩn – tức những loại trục đi kèm mặc định từ nhà sản xuất (OEM). Sự vượt trội này thể hiện rõ qua các chỉ số có thể đo lường trong cú đánh, như tốc độ đầu gậy, tốc độ xoáy, cũng như những yếu tố khó đo lường hơn, như cảm giác đánh.

“Một trục gậy tiêu chuẩn của các hãng OEM lớn cũng giống như bạn đang sơn tường bằng con lăn cỡ lớn vậy,” ông Nick Sherburne chia sẻ. “Nó được thiết kế để phù hợp với nhiều đối tượng người chơi, nhưng không đi sâu vào các chi tiết tinh chỉnh trong cú vung gậy của từng người.” Ông nói thêm: “Khi bạn mua một trục gậy hiệu suất cao, bạn đang trả tiền cho mức độ kiểm soát chất lượng vượt trội - đảm bảo rằng nó hoạt động đúng như thiết kế của kỹ sư ngay từ khi rời khỏi nhà máy”.

Một chuyên gia fitting giỏi sẽ giúp người chơi tìm được sự kết hợp tối ưu giữa gậy và trục, nhằm khai thác tối đa khả năng vốn có của từng người. Bởi cú vung gậy của mỗi golfer là duy nhất, giống như dấu vân tay, khó có thể sao chép hay tiêu chuẩn hóa. Tuy nhiên, một chiếc driver phù hợp vẫn có thể nâng tầm phong độ của bất kỳ người chơi nào.